Vanguard Audio Labs - mikrofony dla każdego

No właśnie, Stany – kraj pełen obłudy i zadziwiających kontrastów! Tu porno-biznes i rynek seks-usług są tajemnicą poliszynela, a pruderyjni urzędnicy cenzurują okładki wydawanych płyt, subiektywnie wyrokując czy umieszczone na nich zdjęcia są przyzwoite, czy obsceniczne. Kraj, który swoją gospodarczą potęgę zawdzięcza ciężkiej pracy wielu pokoleń emigrantów, płynących z całego świata z nadzieją na chleb i lepsze jutro, ale to również ten sam kraj, w którym potomkowie dawnych emigrantów odmawiają dziś innym tego, co niegdyś otrzymali tu ich dziadowie i pradziadowie. W powszechnie panującym, od pokoleń pielęgnowanym przekonaniu, Stany jawią się krajem ogromnych możliwości, gdzie pieniądze leżą na chodnikach i przy odrobinie szczęścia można poznać te miejsca, by spełniły się najskrytsze człowiecze marzenia. Być może coś w tym jest, ale odłóżmy żarty na bok.
Przykładem spełniających się w amerykańskim stylu marzeń jest niewątpliwie marka, której poświęcony jest mój dzisiejszy materiał.

VANGUARD AUDIO LABS

Firma Vanguard Audio Labs została utworzona z inicjatywy grona zaprzyjaźnionych osób, które wcześniej – z racji różnych konstelacji zawodowych – uczestniczyły w procesie projektowania wielu udanych modeli mikrofonów i odsłuchów studyjnych. Z urządzeń, których narodziny były po części ich udziałem, korzystało i do dziś korzysta wiele studiów nagraniowych na świecie, a pośrednio także niezliczone rzesze artystów identyfikujących się z bardzo różnymi stylami muzyki, wśród których  znajdziemy plejadę gwiazd największego światowego formatu.  Warto w tym miejscu powiedzieć, że ludzie tworzący markę Vanguard Audio Labs oraz osoby identyfikujący się z jej produktami są nie tylko inżynierami i konstruktorami, ale przede wszystkim realizatorami, nagraniowcami, muzykami oraz producentami muzycznymi. Warto podkreślić także i to, że wielu z nich prezentuje jednocześnie kilka z wymienionych wyżej profesji, a co równie ważne, wszyscy oni są bez wyjątku miłośnikami funkcjonalnego sprzętu elektroakustycznego wysokiej klasy.

Jednym z czterech obecnie oferowanych przez Vanguard Audio Labs mikrofonów jest V13 – lampowy, wielkomembranowy mikrofon pojemnościowy, o dziewięciu charakterystykach kierunkowych…

Ten nietuzinkowy zespół przyjaciół, skupiający ludzi o wszechstronnych, nieprzeciętnych uzdolnieniach i kwalifikacjach, bazuje dziś na ponad 65-letnim, bogatym doświadczeniu, mozolnie zdobywanym w różnych dziedzinach przemysłu muzycznego, w szerokim rozumieniu tego określenia. Doświadczenie to jest po części dorobkiem także dwóch osób, z pomocy których nie może już dziś skorzystać grono żyjących. Obecny zespół to nie tylko wysokiej klasy konstruktorzy, ale także liczne grono konsultantów, w osobach realizatorów, cieszących się uznaniem wielu znakomitych artystów. Taylor Swift, Robert Plant, Herbie Hancock, Sir Paul McCartney, Bryan Eno czy Lady Antebellum to zaledwie kilka przykładów z długiej listy nazwisk znakomitych artystów. Ich zaufanie jest niewątpliwie najwyższym certyfikatem potwierdzającym klasę realizatorów, którzy swoją wiedzą i doświadczeniem wspierali żmudny proces doskonalenia produktów marki Vanguard Audio Labs. Początki kariery z każdej osób tworzących dziś Vanguard Audio Labs były niemal identyczne. Często towarzyszyła im frustracja powodowana chęcią posiadania własnych narzędzi, pozwalających na realizację nagrań o poziomie jakości, zaspakajającym ich wysokie wymagania. Niestety, dostępne na rynku dobrej klasy mikrofony, w większości przypadków były w owym czasie poza zasięgiem ich finansowych możliwości. Sytuacja ta rozbudziła marzenia o zaprojektowaniu w przyszłości wysokiej klasy mikrofonów, których zakup nie stawiałby potencjalnych użytkowników na krawędzi finansowej przepaści.

… przełączanych z poziomu zasilacza zewnętrznego.

Celem utworzenia marki Vanguard Audio Labs było dążenie do zaprojektowania profesjonalnych mikrofonów, które będą z dumą wykorzystywane nie tylko w renomowanych, wysokobudżetowych studiach nagraniowych, ale znajdą się w zasięgu możliwości finansowych także wielu artystów i kompozytorów pracujących w zaciszu domowego studia. Zainicjowanym pracom projektowym nakreślono następujący cel: „Tworzymy wspaniałe narzędzia, pomagające w tworzeniu równie wspaniałych produkcji muzycznych” i co ważne, maksyma ta nie była wyłącznie sloganem marketingowym! Dla realizacji celu zaangażowano całe posiadane doświadczenie, branżowe kontakty, znajomość mechanizmów i potrzeb rynku nagraniowego, no i oczywiście najnowsze osiągnięcia w technice i inżynierii. Wszystko po to, by móc uzyskać wysokiej klasy produkt, charakteryzujący się jednocześnie rozsądną ceną. Pogodzenie tych dwóch założeń – wysokiej jakości produktu z jego przystępną ceną – jest jak wiemy zadaniem szalenie trudnym. Dlatego w miarę realizacji nakreślonych planów, narodziła się również druga dewiza marki, która głosi, że „produkt zostanie uznany za ukończony dopiero wtedy, gdy będzie on z dumą  wykorzystywany przez jego twórców w studio nagraniowym”. Zgodnie z tą dewizą, każdy model mikrofonu został pieczołowicie dopracowany, aż do uzyskania całkowitego, bezkompromisowego poziomu jakości w swojej klasie, dającego projektantom pełną satysfakcję z nagrań zrealizowanych za jego pomocą.

PROCES POWSTAWANIA PRODUKTÓW

Każdy projekt mikrofonu został dokładnie przemyślany, z uwzględnieniem szerokiej gamy istotnych dla tego rodzaju sprzętu wymagań, również tych, do których oprócz aspektów akustycznych użytkownicy przywiązują równie dużą wagę. Każdy zbudowany prototyp był więc intensywnie i drobiazgowo testowany, zarówno pod względem jakości akustycznej, jak też i pod względem wytrzymałości mechanicznej wszystkich jego elementów, łącznie z dedykowanym mu osprzętem. Istotnym etapem przygotowania każdego modelu do produkcji były różnego typu testy odsłuchowe ukierunkowane na poznanie opinii oraz uwzględnienie istotnych sugestii zgłaszanych przez realizatorów i muzyków. Ten etap tworzenia produktu miał za zadanie nie tylko osiągnięcie najwyższej jakości akustycznej, ale także uzyskanie idealnych właściwości funkcjonalnych danego modelu, w każdym możliwym aspekcie. Oto jeden z przykładów. Po zebraniu opinii realizatorów, zdecydowano o umieszczeniu w testowanym modelu przełączników PAD i HPF na tylnej części obudowy. Być może dla wielu osób jest to mało istotny detal, ale opinie realizatorów pracujących w studio dowodziły, że rozwiązanie takie ułatwi dostęp do wspomnianych przełączników, bez konieczności naruszania ustalonej wcześniej pozycji mikrofonu względem źródła dźwięku. Sugestia ze wszech miar słuszna!

Model V1 oferowany jest również jako para dobranych mikrofonów, wyposażona w przeznaczoną do ich instalowania poprzeczkę oraz amortyzowane uchwyty.

W różnych urządzeniach spotykamy czasem rozwiązania, które pomimo, że nie mają bezpośredniego wpływu na jakość funkcjonowania danego urządzenia, to jednak w niektórych specyficznych sytuacjach potrafią na swój sposób komplikować jego wykorzystanie. Oto jeszcze jeden przykład. Podczas procesu projektowania jednego z modeli mikrofonów, konstruktorzy przetestowali ponad dwadzieścia typów kondensatorów pracujących się w kluczowym punkcie obwodu, by uzyskać zadowalające wyniki testów odsłuchowych. Wszystko oczywiście po to, by ukończony produkt spełniał oczekiwania najbardziej wymagających użytkowników i mógł być przez nich z satysfakcją eksploatowany przez wiele lat. Do tworzenia obwodów elektronicznych stosowane są wyłącznie selekcjonowane komponenty z najwyższej półki, a w procesie produkcji i testowania gotowych produktów stosowane są nowoczesne metody technologiczne (na przykład wymrażanie), wykorzystywane w produkcji precyzyjnych urządzeń elektronicznych najwyższej klasy.

Identyczny reżim postępowania dotyczy procesu projektowania osprzętu jakim są na przykład uchwyty amortyzowane. Zostały one zaprojektowane w taki sposób, by umożliwiały umieszczenie mikrofonu jak najbliżej źródła dźwięku. Zadbano także o to, by pierścienie tworzące konstrukcję uchwytu, które wykonane są z materiałów stosowanych w przemyśle lotniczym, nie „grzechotały” pod wpływem wibracji, a łączące je elementy zawieszenia nie pękały podczas instalowania mikrofonu, a także nie traciły swoich elastycznych właściwości w miarę upływu czasu. Kluczowe znaczenie dla jakości produktów ma w tym przypadku również fakt, że każdy z modeli projektowany był przez zespół wysokiej klasy ekspertów, znających szeroki zakres zagadnień dotyczących budowy i działania mikrofonów, ale przede wszystkim, posiadających bogate doświadczenie w zakresie wykorzystania ich w realizacjach studyjnych. Starannie zaprojektowana, wykonywana i strojona kapsuła, optymalizacja działania obwodów elektronicznych oraz szeroki zakres innych, newralgicznych prac montażowych wykonywany jest ręcznie. Jak już wspomniałem, do budowy obwodów elektronicznych stosowane są drobiazgowo selekcjonowane komponenty z najwyższej półki, gwarantujące utrzymanie wysokiej klasy parametrów, a także bezawaryjne funkcjonowanie mikrofonu, co producent potwierdza pięcioletnią gwarancją, udzielaną dla każdego modelu.

V1 to również mikrofon pojemnościowy typu FET, który wyposażono w dodatkowe wymienne kapsuły o średnicy 22 mm.

Mikrofony marki Vanguard Labs zostały zaprojektowane, są produkowane i testowane oraz pakowane w USA, co z pewnością dla sporej części potencjalnych użytkowników jest faktem nie bez znaczenia. Producent nie stosuje tak zwanej „wyrywkowej” kontroli jakości, polegającej na sprawdzaniu losowo wybranych egzemplarzy z danej partii produktów. Każdy model, który trafia do rąk klienta, jest wcześniej indywidualnie testowany i ma indywidualnie nadany numer, naniesiony na obudowę metodą laserową. To jednak nie wszystkie przykłady świadczące o tym, że producent ten nie zamierza „chadzać na skróty”. Twórcy mikrofonów marki Vanguard Audio Labs wyjaśniają, że w ich przekonaniu, wygląd mikrofonu powinien zawsze nawiązywać do jego walorów akustycznych. Powszechnie stosowane metody i kolorystyka wykończenia obudowy, z jaką mamy do czynienia najczęściej (czyli szczotkowana powłoka niklowa lub ciemna, matowa emalia) są zbyt minimalistyczne i nie mieszczą się w granicach akceptowanego przez tego producenta obszaru estetyki. Z uwagi na ten fakt, zdecydowano się sięgnąć do klasycznej kolorystyki stosowanej przez projektantów włoskiej branży motoryzacyjnej minionego stulecia. Dzięki takiej decyzji, każdy model mikrofonu, już przy pierwszym, wizualnym kontakcie ujawnia swoją klasę, a ustawiony przed klientem w studio natychmiast wzbudza ogromne zaufanie co do oferowanej jakości. Obudowy mikrofonów nawiązują wyglądem do klasyków gatunku sprzed kilkudziesięciu lat, a nadana im niestandardowa kolorystyka – korpus w kolorze głębokiej, nasyconej czerwieni (charakterystycznej dla win „Pinot Noir”) i złota siatka kapsuły – podkreślają ich wyjątkowy, niepowtarzalny charakter.

NIEZRÓWNANA JAKOŚĆ BRZMIENIA

Dążeniem większości producentów jest uzyskanie możliwie najbardziej płaskiej odpowiedzi częstotliwościowej, co jest założeniem jak najbardziej prawidłowym. Jednak projektanci mikrofonów Vanguard uważają, że jest to trochę tak, jakbyśmy przyjęli, że jedynym właściwym smakiem lodów jest smak waniliowy. Dobre nagrania, podobnie jak dobre przepisy kulinarne, wymagają wielu wyśmienitych składników. Dobre produkcje muzyczne, tak samo jak piękne obrazy, bazują na głębi oraz bogactwie kolorów i ich odcieni. Mając na względzie ten fakt, filozofia przyjęta przez Vanguard Audio Labs jest następująca: zapisana ścieżka powinna być możliwie jak najbardziej wiarygodna. Autentyczność źródła dźwięku musi być bezwzględnie zachowana, ale jednocześnie, możliwość dodania do sygnału nieco ciepła, przejrzystości, głębi i „ciała”, jest finezyjnym wykończeniem, takim samym, jak położenie kremu lub bitej śmietany na wierzchu tortu.

Dlatego mikrofony Vanguard Audio Labs nie tylko zapewniają zachowanie autentyczności dźwięku źródłowego, ale też umożliwiają wzbogacenie efektu finalnego o fantastyczne, subtelne detale. Działanie każdego z produktów marki Vanguard zostało precyzyjnie, ręcznie wymodelowane. Wyjątkową cechą tych mikrofonów jest nadanie poprawnego kształtu i barwy dźwięku, pomagającego ożywić rejestrowany materiał. Omawiając tę kwestię, projektanci odwołują się do obserwacji poczynionych w początkowym okresie pracy w studio nagraniowym. Pierwsze kontakty z rewelacyjnej jakości mikrofonami światowej klasy na początku kariery, możliwość usłyszenia własnego głosu i eksperymentowania z dźwiękiem, zrodziły dążenie do uzyskania w przyszłości takich samych możliwości działania projektowanych produktów. W ofercie Vanguard Audio Labs znajdziemy dziś cztery modele mikrofonów. Pierwszy z nich to V13 – lampowy, wielkomembranowy mikrofon pojemnościowy, o dziewięciu charakterystykach kierunkowych, przełączanych z poziomu zasilacza zewnętrznego.

Kolejny model V4 to wielkomembranowy mikrofon pojemnościowy typu FET, o trzech przełączanych charakterystykach kierunkowych: kardioidalnej, ósemkowej i dookólnej.

Kolejnym jest V44S – stereofoniczny, mikrofon pojemnościowy typu FET, o dwóch kapsułach pozwalających na korzystanie z metody: X/Y, Mid-Side, Blumlein oraz innych, mniej konwencjonalnych technik mikrofonowania stereo. Górna i dolna kapsuła połączone są solidnym mechanizmem obrotowym, pozwalającym na ustawienie ich pod odpowiednim katem względem siebie. Dla każdej z dwóch kapsuł dostępne są po trzy niezależnie wybierane charakterystyki kierunkowe: kardioidalna, ósemkowa i dookólna. Kolejną pozycję w ofercie zajmuje model V4 – wielkomembranowy mikrofon pojemnościowy typu FET, o trzech przełączanych charakterystykach kierunkowych: kardioidalnej, ósemkowej i dookólnej. Model ten może być zarówno „wisienką na torcie”, jak też przysłowiowym „wołem roboczym” każdego studia nagraniowego.

Ostatnim z aktualnej oferty produktów jest model V1 – potocznie określany jako „paluszek”. Jest to również mikrofon pojemnościowy typu FET, który wyposażono w dodatkowe wymienne kapsuły o średnicy 22 mm, prezentujące cztery różne charakterystyki kierunkowe: kardioidalną, kardioidalną-roszerzoną, hiperkardioidalną i dookólną. Model ten oferowany jest również jako para dobranych mikrofonów, wyposażona w przeznaczoną do ich instalowania poprzeczkę oraz amortyzowane uchwyty. Oprócz wymienionego na samym początku modelu lampowego V13, wyposażonego w zewnętrzny zasilacz, pozostałe trzy modele znajdujące się w ofercie, zasilane są w sposób tradycyjny, czyli phantom +48V. Ponadto, każdy z wymienionych modeli umieszczony jest w wyściełanym pudełku z drewna sosnowego. Modele V13, V44S i V4 dostarczane są standardowo w dodatkowej, eleganckiej walizce aluminiowej mieszczącej wspomniane drewniane pudełko z mikrofonem oraz dedykowanym mu osprzętem.

JAKOŚĆ A POLITYKA CENOWA

Cena to w przypadku każdego produktu aspekt szalenie istotny – głównie z punktu widzenia potencjalnego klienta. Wiele napisałem już wcześniej na temat żmudnych działań związanych z cyklem projektowania, tworzenia oraz doskonalenia prototypów, wykorzystania nowoczesnych procesów technologicznych i niekończących się testach odsłuchowych. Wiemy jednak, że wszystkie tego typu procesy są nie tylko czasochłonne, ale często bywają również dość kosztowne. W tym miejscu automatycznie nasuwa się więc pytanie o to, jakim sposobem producent, który stawia sobie za cel nadrzędny wysoką jakość i niezawodność oferowanych produktów, zamierza konkurować cenowo z innymi mikrofonami w tej samej klasie, prezentującymi podobne możliwości?

V44S to stereofoniczny mikrofon pojemnościowy typu FET o dwóch kapsułach.

Przecież powszechnie wiadomo, że funkcjonująca swego czasu w pewnych kręgach towarzyskich opinia, że „tanie wina są dobre – głównie z uwagi na fakt, że są tanie”, kompletnie nie znajduje przełożenia w przypadku precyzyjnego, zaawansowanego technologicznie sprzętu. Sam razy kilka przekonałem się, że urządzenie jest albo dobre, albo tanie... Co prawda zapamiętałem jedyny przypadek, gdy ku mojemu ogromnemu zaskoczeniu, byłem już prawie przekonany, że być może jest w tej kwestii możliwy kompromis, ale posiadane urządzenie właśnie zakończyło swój żywot, co było dla mnie jeszcze większym zaskoczeniem – choć wcale być nie powinno. Jakim więc cudem Vanguard Audio Labs, dowodzący wysokiej klasy swoich mikrofonów, zamierza konkurować cenowo na zatłoczonym rynku?

Otóż tajemnica tkwi wyłącznie w przyjętej polityce cenowej, zgoła innej, niż polityka obrana przez wielu producentów sprzętu – nie tylko producentów mikrofonów. Vanguard Audio Labs zwraca naszą uwagę, na pewien – jak go określa – „ohydny trend” w ogólnie przyjętej polityce kształtowania cen. Niejednokrotnie daje się zauważyć, że producenci ustalają absurdalnie wysokie pułapy cenowe dla swoich produktów, które w rzeczywistości rzadko kiedy odzwierciedlają faktyczną cenę danego produktu. Pozostawiają natomiast spore pole manewru dla dystrybutorów, by z wytworzonej w ten sposób „górki”, mogli utargować jak największą część.   

V44S pozwala na korzystanie z metod X/Y, Mid-Side, Blumlein oraz innych, mniej konwencjonalnych technik mikrofonowania stereo.

Tego typu praktyki są w opinii fachowców od polityki cenowej Vanguard Audio Labs przede wszystkim bardzo nieetyczne, a jednocześnie mocno frustrujące dla detalicznego klienta. Z uwagi na ten fakt, firma Vanguard Audio Labs odrzuciła popularne wśród wielu producentów metody kształtowania cen za pomocą „BS Pricing” (na podstawie zakładanych zysków), czy „MSRP” (sugerowana cena dla klienta detalicznego). Intencją Vanguard jest to, by mikrofony dostępne były dla każdego i na identycznych, jasno określonych zasadach. Nie ma tu znaczenia fakt, czy klientem jest renomowane studio, w którym powstało mnóstwo uhonorowanych „platyną” produkcji, czy jest nim tylko początkujący artysta, który zamierza kupić pierwszy w swoim życiu profesjonalny mikrofon do domowego studia.

PODSUMOWANIE

Konstruktorzy mikrofonów marki Vanguard Audio Labs postawili sobie za cel zaprojektowanie narzędzi pozwalających na uzyskanie perfekcyjnego brzmienia. Narzędzi dostępnych nie tylko dla renomowanych studiów nagraniowych, cieszących się reputacja wśród największych gwiazd, ale również dla muzyków oraz twórców, którzy komponują w zaciszu garażu zaadoptowanego na domowe studio. Niekończące się godziny eksperymentów, tworzenia projektów, udoskonalania prototypów i wreszcie testów odsłuchowych, były konsekwentnym dążeniem do zrealizowania tego celu. Po uzyskaniu zadowalających wyników, pierwsze egzemplarze mikrofonów oddano do testów inżynierom pracującym w światowej klasy studiach nagraniowych w Stanach i Europie. Zebrane tą drogą opinie potwierdziły, że mikrofony marki Vanguard Audio Labs mogą pod każdym względem rywalizować z innymi mikrofonami w swojej klasie, których cena na rynku jest wielokrotnie wyższa. Producent ten posiada aktualnie sporą sieć dystrybutorów – również w wielu europejskich krajach, w tym w Polsce. Jest nią firma Tommex, do której można wysyłać zapytanie o produkty Vanguard Audio Labs, którym – w mojej ocenie – z wielu względów warto poświęcić nieco więcej uwagi.

Więcej informacji o prezentowanej firmie i jej produktach na stronie internetowej producenta: www.vanguardaudiolabs.com i polskiego dystrybutora: www.tommex.pl